单纯说食物的味道，古代皇帝吃的也就和今天食堂大锅菜差不多。清朝离今天最近，食材相对前代更丰富，御膳发展到了古代最高水平。末代皇帝溥仪在回忆录中记录过宣统四年的一顿御膳的菜单：

口蘑肥鸡、三鲜鸭子、五绺鸡丝、炖肉、炖肚柿、肉片炖白菜、黄焖羊肉、羊肉炖菠菜豆腐、樱桃肉山药、驴肉炖白菜、羊肉片汆小萝卜、鸭条溜海参、鸭丁溜葛仙米、烧茨菇、肉片焖玉兰片、羊肉丝焖跑、炸春卷、黄韭菜炒肉、熏肘花小肚、卤煮豆腐、熏干丝烹掐菜、花椒油炒白菜丝、五香干、祭神肉片汤、白煮塞勒、烹白肉。

这看起来十分丰盛的一桌菜，溥仪自己评价：“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味。”

因为皇帝肚子饿了要吃饭时，菜必须马上端上桌，这么多道菜不可能现做，都是头一天就做好了，放在火上煨着，早已过了火候，吃起来估计就和热剩菜一样，口感不会比食堂大锅菜好到哪里去，何况天天吃。

古人认为食物味道的最高境界是一个“鲜”字，宫廷大厨们绞尽脑汁烹制所谓的高汤就是为了提鲜。但现代化学表明，鲜味主要来源于一种叫谷氨酸钠的化学成分，1908年，日本一位化学教授发现了这一奥秘，进而发明了味精，让今天的人们能够轻松体验鲜味。

再说食材，从溥仪的菜单看，御膳的食材也不过猪、羊、鸡、鸭而已，鱼肉都很少见。明清两朝定都北京，在那个物流技术不发达的时代，皇帝要吃到南方的鲜鱼也很难。比如，有“长江三鲜”之称的鲥鱼离水即死，是十分珍贵的宫廷特贡。为了让离长江1000多公里远的皇帝能吃上一口鲜鲥鱼，只能把刚捕获的鲥鱼放进猪油里隔绝空气，用装有大量冰块的供船运输。但《万历野获篇》记载，由于冰块也很稀缺 ，实际上很多鲥鱼运到京城时已经发臭，皇帝还是照吃不误，有时会赏赐给王公大臣们吃。清康熙因为进贡鲥鱼耗费的人力物力太多，下令停止进贡，这样一来，皇帝和王公大臣们连臭鲥鱼也没得吃了，只能南巡时一饱口福。

今天的人们要吃上一口反季节蔬菜水果不是什么难事。但古代宫廷必须专门在地窖里烧火，营造温室，才能在冬季种植黄芽菜、韭黄、西瓜等反季节蔬菜瓜果。明万历年间因为此项开支巨大，竟不得不挪用济边银，间接影响了明朝的边防，皇帝要吃一口温室菜还得担上如此大的责任。

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