明成祖朱棣，明太祖朱元璋的第四子，世称永乐皇帝，出生于元至正二十年（1360），明洪武三年（1379）封为燕王。

洪武二十年（1390年），太祖朱元璋命朱棣和晋王朱㭎出征旧元丞相咬住及太尉乃儿不花，大获全胜，咬住等兵败投降。此后又率领诸将出塞御帝，均获胜利，从此威名大震。

洪武三十一年（1398），太祖朱元璋去世后，因太子早死，皇太孙朱允炆嗣位，改元建文。即位后的建文帝大量启用文人，对外藩的侵扰却束手无策，时人称为“秀才朝廷”，又采纳了兵部尚书齐泰、太常寺卿兼翰林学士等人的建议推行“削藩”政策。

建文元年（1399）七月，朱允炆密令北平都指挥使张信、布政使张昺、都指挥使谢贵等人拥兵于北平城内，围攻燕王府，张信密保朱棣，朱棣设计杀了张昺和谢归，夺京城九门，于是愤然起兵，进攻南京，称其师为“靖难”，经过三年多的征战，建文四年（1402）六月，燕兵入都南京，建文帝不知所踪。这便是历史上的“靖难之役”。

正所谓“一朝天子一朝臣”，“靖难之役”后朱棣大肆清除异己，封赏“靖难”功臣。明初的京都在南京，明太祖朱元璋在即位时也曾考虑过定都北平，明攻克大都后，朱元璋就曾询问过廷臣：“北平建都，可以控制胡虏，比南京何如？”修撰鲍频答说：“胡主起自沙漠，立国在燕，及是百年，地气已尽。南京兴王之地，不必改图。”便没有建都北平。

其实，南京经过洪武、建文三十余年的经营已经较为完善，朱棣后来迁都北京，有其特殊的原因在。早在永乐四年，朱棣就有了迁都的打算，永乐五年（1470）年徐皇后去世后一直未葬，永乐七年三月到北京后，五月初朱棣即令礼部尚书赵羾在北京择地建陵，也是其很早就有了迁都想法的佐证。永乐迁都的主要原因是为了维护北方边疆的稳定，防御故元势力，蒙古鞑靼和瓦剌部的侵袭。朱棣一生五次北征，都是为了消灭北方势力的侵扰，甚至最后死于榆木川（今内蒙古自治区多伦县西北），也是在亲征的归途中。

除了维护北方稳定这一主要原因外，朱棣迁都还有一些其它的原因，如北京是燕王的发迹之地，功成之后，难免有恋乡之情。另外，“靖难之役”虽然“师出有名”，但其即位后大量杀戮建文帝的臣子和家属，也难免落人话柄，遭世人所诟病。因此不管是基于政治，军事还是个人因素，最终导致永乐帝迁都北京。

朱棣迁都北京动用了大量的人力、财力和物力，甚至开海运运输粮食到北京，发流罪以下之人垦北京田，又徙直隶苏州等十郡、浙江等九省的富民实北京，种种举措，虽然劳民伤财，大费周章，然后迁都北京后确实有效稳定了北方势力的侵袭，使国家有了稳定发展的时期。

历代帝王迁都建都，要么是王朝没落，偏安一隅，要么是为了满足个人欲望及享受，却是不同于明成祖朱棣迁都的意义和动机。

至于说如果朱棣没有迁都北京，明朝是否会明灭，假设的问题永远没有答案，何况迁都之后，离明朝灭亡的时间，相去甚远，从大的方向来看，迁都北京的意义远大于定都南京。

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